Мъркюри

прелюдията към Аполо

През 1958 г. президентът Айзенхауер обяви проекта Меркурий. Основната цел на този проект беше извеждането на човек в космоса преди руснаците. Съединените щати загубиха първата битка в космическата надпревара след изстрелването на Спутник-1 на 4 октомври 1957 г. и затова първият човек в космоса трябваше да е американец.

За постигането на тази цел на 29 юли 1958 г. Айзенхауер създаде федералната институция НАСА. Въпреки че НАСА е сформирана като гражданска институция, първите американски астронавти са военни. Дори най-важния инженер - немецът Вернер фон Браун се е занимавал с военни изследвания, създавайки ужасяващите (за британците) ракети V-2.

На 12 април 1961 г. СССР изстреля Восток 1. Това изстрелване погуби американските планове първи да изпратят човек в космоса. На борда на Восток 1 се намираше Юри Гагарин, който направи една обиколка около Земята. Американците загубиха и втората голяма битка в космическата надпревара...

Първият американец в космоса е Алън Шепърд, изстрелян на 5 май 1961 г. на борда на Мъркюри- Редстоун 3 (Фрийдъм 7). Въпреки че разликата между Гагарин и Шепърд беше само 23 дни, руснаците се справиха доста по-добре. Гагарин беше в безтегловност 89 минути, а Шепърд само 5. Гагарин направи една обиколка, а Шепърд "просто" беше изстрелян на височина 180 km и впоследствие падна обратно на Земята, като целия му "полет" продължи само 15 минути...

На НАСА й трябваха 10 месеца за да подготви космически апарат, ракета и астронавт, които да излязат в орбита около Земята. На 21 юли 1961 г. Върджил Грисъм направи полет идентичен на този на Шепърд. Грисъм беше астронавта на борда на Мъркюри-Редстоун 4 (Либърти Бел 7). Нямаше проблеми с този полет, но след навлизането в атмосферата люкът беше разбит и капсулата не можеше да бъде обезопасена. Грисъм за малко да се удави, а Либърти Бел 7 потъна. Капсулата беше намерена и извадена през май 1999 г.

НАСА използва животни за да тества оборудването в околоземна орбита. Руснаците използваха кучета (Лайка от Спутник-2). НАСА ползваше шимпанзета. Последния орбитален тест беше на 29 ноември 1961 г. Тогава шимпанзето Енос беше изстреляно на борда на Мъркюри-Атлас 6 и наприва две обиколки около Земята.

Първият американец в орбита е Джон Глен. На 20 февруари 1962 г. той беше изстрелян на борда на Мъркюри-Атлас 6 и направи три обиколки около Земята. Полета не беше безпроблемен - Глен трябваше да пилотира ръчно последните две обиколки поради отказ на автопилота. Имаше проблеми и с топлинния щит, но в крайна сметка всичко завърши благополучно. Полета продължи почти 5 часа.

На 20 май 1962 г. Скот Карпентър стана втория американец в околоземна орбита. Неговия полет беше подобен на този на Глен - бяха направени три обиколки с Мъркюри-Атлас 7 (Аурора 7). Доналд Слейтън щеше да пилотира Мъркюри 6, но бе заменен от Карпентър, защото докторите откриха сърдечни проблеми у Слейтън. Въпреки това Слейтън бе изстрелян 13 години по-късно като пилот на Аполо по проекта Аполо-Союз.

Уолтър Шира бе изстреля на 3 октомври 1962 г. на борда на Мъркюри-Атлас 8 (Сигма 7). Той направи шест обиколки, а полета продължи повече от девет часа. Последната мисия от проекта Мъркюри - Мъркюри-Атлас 9 (Фейт 7) бе пилотирана от Гордън Купър. Полетът започна на 15 май 1963 г. Бяха направени 22 обиколки, а продължителността бе 34 часа.  

Проекта Мъркюри беше успешен. Основните цели бяха постигнати. Хора бяха изведени в околоземна орбита, беше развита технологията осигуряваща живот в космоса и позволяваща кацане на Луната. Беше научено много за реакцията на човешкото тяло към космоса.

 

                                   
Редстоун                    Атлас-D                Фрийдъм 7                Джон Глен