Слънчевата система се състои от Слънцето, деветте планети, повече от 100 спътника на планетите и голям брой малки тела (комети и астероиди). Вътрешната Слънчева система се състои от Меркурий, Венера, Земя и Марс. Планетите от външната Слънчева система са Юпитер, Сатурн, Уран, Нептун и Плутон.
Орбитите на планетите не са идеални кръгове. Те са елипси и Слънцето се намира в единия им център. Орбитите са повече или по-малко в една и съща равнина (наречена еклиптика и определена от равнината на орбитата на Земята). Еклиптиката е наклонена със 7° спрямо равнината на слънчевия
екватор. Орбитата на Плутон се отклонява най-много от еклиптиката - 17°. Всички планети обикалят
около Слънцето в една посока - обратно на часовниковата стрелка, гледано откъм северния полюс на централното светило; всички освен Венера, Уран и Плутон, се въртят около оста си по същия начин.
За да се даде представа за относителните размери на Слънчевата система ще трябва да си представим модел, който е умален 1 000 000 000 (милиард) пъти. При тези условия Земята е 1,3 cm в диаметър (колкото зърно грозде). Луната е на около 30 cm. Слънцето има диаметър 1,5 m (почти колкото височината на човек) и е на 150 метра от Земята. Юпитер има диаметър 15 cm (колкото голям грейпфрут) и е на 750 m от Слънцето. Сатурн е са размерите на портокал и е на 1500 m от Слънцето, а Уран и Нептун са колкото лимони и са съответно на 3000 и 4500 m от Слънцето. В тези мащаби човекът е голям колкото атом, а най-близката звезда е на 40 000 km.
Класификация
В класификацията на телата в Слънчевата система има противоречия. От край време Слънчевата система е разделена на: планети (големите тела обикалящи Слънцето), техните спътници (известни още като луни), астероиди (малки, плътни обекти обикалящи около Слънцето) и комети (малки, ледени обекти с много сплеснати орбити). За нещастие обаче Слънчевата система е много по-сложна от това:
» има няколко луни по-големи от Плутон и две по-големи от Меркурий
» има няколко малки луни, които най-вероятно са пленени астероиди
» когато ядрото на кометата не е активно, тя става неразличима от астероид
» Земя/Луна и Плутон/Харон могат да бъдат разглеждани като двойни планети
Много от телата в Слънчевата система са уникални; знанието, което имаме сега е недостатъчно за да установим точни категории.
Деветте тела, наречени планети могат да се класифицират по няколко начина:
» по състав:
- планети от земен тип: Меркурий, Венера, Земя, Марс:
Тези планети са съставени основно от скален материал и метал; имат относително голяма
плътност и твърда повърхност; нямат пръстени и много спътници.
- газови планети: Юпитер, Сатурн, Уран, Нептун:
Тези планети са съставени основно от водород и хелий; имат ниски плътности, пръстени имного спътници; въртят се бързо около оста си.
- Плутон
» по размер:
- малки планети: Меркурий, Венера, Земя, Марс, Плутон:
Малките планети имат диаметър по-малък от 13 000 km.
- гигантски планети: Юпитер, Сатурн, Уран, Нептун:
Гигантските планети имат диаметър по-голям от 48 000 km.
» по отношение на Слънцето
- вътрешни планети: Меркурий, Венера, Земя, Марс.
- външни планети: Юпитер, Сатурн, Уран, Нептун, Плутон.
- астероидния пояс между Марс и Юпитер е границата между вътрешните и външните планети.
» по отношение на историята
- класически планети: Меркурий, Венера, Марс, Юпитер, Сатурн.
Класическите планети са познати от праисторически времена и са видими са невъоръжено око.
- съвременни планети: Уран, Нептун, Плутон.
Съвременните планети са открити "наскоро" и са видими само с оптическа помощ.
- Земя
Големите въпроси
» Какъв е произхода на Слънчевата система? Засега се смята че тя се е образувала от газово-прахова мъглявина. Но подробностите изобщо не са ясно.
» Колко често срещано явление са планетните системи около други звезди? Има данни за звезди, които имат планети с размерите на Юпитер. Какви условия са необходими за образуване на планети от земен тип? Земята не може да е напълно уникална, но все още няма доказателства, които го доказват или отхвърлят.
» Има ли живот другаде в Слънчевата система? Ако не, защо Земята е специална?
» Има ли живот извън Слънчевата ситема? Разумен живот?